Vandaag de dag wonen er meer dan 61 miljoen mensen in Egypte. In het noorden grenst het land aan de Middellandse zee en in het oosten aan de Rode Zee en aan Israël. In het westen grenst het aan Libië en in het zuiden aan Soedan. Het grootste gedeelte van de bevolking woont op een smalle strook land langs de Nijl die slechts zes procent van het Egyptische grondgebied beslaat. De rest van het land bestaat grotendeels uit woestijn.

GESCHIEDENIS Er zijn archeologische vondsten die aantonen dat er al 250.000 jaar geleden mensen woonden in Egypte. Het gebied was toen een groen grasland. Rond 25.000 v. Chr. veranderde het klimaat en Egypte werd een woestijn. De mensen overleefden door de jacht en de visserij. Ook beoefenden ze landbouw. In 3100 v. Chr. verenigde Koning Menes de twee delen van het land tot één koninkrijk. De dynastie waarvan hij de grondlegger was wordt samen met de daaropvolgende dynastie de "Archaïsche Periode" genoemd. Egypte werd nu een gecentraliseerde, goed georganiseerde monarchie. De invloed van Egypte nam toe en meer dan vijfhonderd jaar lang hadden de Egyptische heersers het in het Nabije Oosten voor het zeggen. De bouw van de grote piramides (rond 2575-2465 v. Chr.) vond in deze periode plaats. Het nieuwe koninkrijk breidde zich snel uit en intern was er weinig verdeeldheid. De cultuur van het oude Egypte heeft een enorme invloed gehad op de ontwikkeling van de Westerse wereld. Na de dood van Toetanchamon de Vierde, verzwakte de Egyptische dynastie. Er volgde een periode van neergang en het land werd bezet door de Assyriërs, de Perzen en de Grieken. De komst van Alexander de Grote in 332 v. Chr. maakte een einde aan de oude Egyptische geschiedenis. Egypte werd 250 jaar door de Grieken geregeerd; Alexandrië werd - meer nog dan Athene - het centrum van onderwijs en cultuur. De Grieken introduceerden eveneens nieuwe landbouwtechnieken en restaureerden de oude tempels. In 30 v. Chr. werd Egypte door de Romeinen veroverd. Als gevolg hiervan nam aanvankelijk de welvaart toe. Rome gaf Egypte echter geen enkele vorm van zelfbestuur en op den duur leed de Egyptische samenleving hier onder. In de eerste eeuw, onder het bewind van de Romeinse keizer Nero, werd het Christendom in Egypte verspreid. In 639 vielen de Arabieren Egypte binnen en hierdoor raakte het christelijk geloof zijn dominante rol in Egypte weer kwijt. Het land werd nu bevolkt door moslims. Ze slaagden erin veel christenen te bekeren tot de Islam. Het Arabisch werd de belangrijkste taal en Egypte werd onderdeel van de Arabische wereld. Tot de 19e eeuw was de Egyptische geschiedenis nauw verbonden met de algemene ontwikkelingen van de Islam in de regio. Als gevolg van de aanleg van het Suez-kanaal in het midden van de 19e eeuw raakte Egypte diep in de schulden. Om de financiële problemen het hoofd te bieden gaf de Egyptische regering z'n macht uit handen. Vooral Groot-Brittannië profiteerde hiervan. Aan het einde van de 19e eeuw verstevigden de Britten hun machtspositie. Gedurende de Eerste Wereldoorlog maakte Groot-Brittannië Egypte tot een protectoraat. In 1923 werd Egypte onafhankelijk. Er werd een grondwet aangenomen waardoor het land een parlementaire monarchie werd. Koning Fuad was het eerste staatshoofd. Tijdens de Tweede Wereldoorlog bleef Egypte officieel neutraal. De Egyptenaren hielpen de Britten echter waar dat mogelijk was en verschillende veldslagen werden uitgevochten op Egyptisch grondgebied.

RELIGIE Het geloof speelde een centrale rol in het leven van de oude Egyptenaren. Men beschouwde de Farao als een nakomeling van de goden en hij werd dus zelf als een godheid gezien. Mensen waren bijzonder toegewijd aan hun goden en dagelijks vonden er erediensten plaats. Ze vertrouwden op de goedheid van de goden en hun goddelijke zoon. Men kende aan iedere gebeurtenis een spirituele betekenis toe. Naarmate de Farao's meer macht kregen, bouwden ze prachtige tempels voor de goden. De muren van deze heiligdommen waren versierd, er werden stenen en houten beelden geplaatst en er bevonden zich sierraden van kostbaar materiaal. De Egyptische religie groeide en hierdoor nam de invloed van de priesters toe. In sommige periodes was hun macht zo groot dat ze samen met de Farao het land regeerden. Graftombes werden voorzien van magische teksten. Men hoopte hiermee mogelijke rovers te ontmoedigen. Magische bezweringen en religieuze rituelen werden ook gebruikt om de zieken te behandelen. In het geval dat deze magie niet het gewenste effect had ging men ervan uit dat dit de wil van god was en niet het falen van de bovennatuurlijke krachten. Het begraven van de doden was een belangrijke religieuze gebeurtenis in Egypte. Men geloofde in het bestaan van de levenskracht die ze Ka noemden. De Ka woonde in de mensen gedurende heel het leven. Bij het overlijden verliet de Ka het lichaam om te verhuizen naar het koninkrijk van de doden. De Ka kon echter niet bestaan zonder het lichaam van de mens; er moest alles aan gedaan worden om het lichaam te behouden. Daarom werden de lichamen van de overledenen op een traditionele manier gebalsemd en gemummificeerd. Ook plaatste men houten of stenen replica's van de lichamen in de graftombes voor het geval de mummie vernietigd zou worden. Hoe groter het aantal replica's van het lichaam van de overledene hoe groter de kans dat hij of zij later zou opstaan uit de dood. Om het dode lichaam nóg meer bescherming te bieden werden er stevige graftombes gebouwd. De Egyptenaren geloofden dat na aankomst in het koninkrijk van de doden de Ka beoordeeld zou worden door Osiris, de koning van de doden, en zijn knecht. Het hart van de overledene werd gewogen waarbij een veer (Maat) als contragewicht diende. Zo kon er beoordeeld worden of de dode een zuiver leven geleefd had. Als Osiris oordeelde dat de overledene een zondig bestaan had geleid, werd de Ka veroordeeld tot honger en dorst. Wanneer de beslissing gunstig uitviel, ging de Ka naar het hemelse rijk dat werd beschreven als een verbeterde vorm van het leven op aarde.

SAMENLEVING, ECONOMIE EN POLITIEK De meeste mensen in het oude Egypte woonden in dorpen en steden in de vallei waar de Nijl stroomde en in de Nijl-delta. Gedroogde modder werd gebruikt om huizen te bouwen. Door de eeuwen heen vestigden de Egyptenaren zich het liefst op een verhoogd stuk grond langs de oever van de rivier. Men kon hier gemakkelijk beschikken over transport en water en de kans dat de nederzetting zou overstromen was onwaarschijnlijk. Tot 1000 v. Chr. waren er in Egypte slechts enkele steden: Memphis en Thebes. Hier kwamen veel mensen - in het bijzonder de elite - op af. De overige bevolking leefde op het platteland en was werkzaam in de landbouw. De koning had het meeste land in zijn bezit. In het feodale systeem kregen de hoge functionarissen grond toegewezen zodat ze over een inkomen konden beschikken. De mensen die woonden en werkten op het land hadden nauwelijks bewegingsvrijheid. Slavernij was een veel voorkomend verschijnsel in Egypte. De slaven waren gevangenen, buitenlanders of mensen die door armoede of schulden gedwongen waren zichzelf te verkopen. Sommige slaven hadden het geluk dat ze iemand uit de eigen familie konden trouwen, zodat ze uiteindelijk vrij mens konden worden. In het oude Egypte regeerde de koning het land als een absolutistische vorst. Later werd de Farao, die goddelijke kwaliteiten bezat, de alleenheerser. De lagere niveaus van de regering bestonden uit lokale heersers en functionarissen. De oude tempels hadden zowel een economische als een religieuze betekenis. De Egyptenaren ontwikkelden de landbouw. Ze gebruikten hiervoor eenvoudige middelen die oorspronkelijk uit Azië kwamen. Hun stenen gebouwen en figuratieve kunst waren van een hoog niveau. De technische en organisatorische vaardigheden die de Egyptenaren aan de dag legden waren erg bijzonder. Hun architectuur was hoogstaand. Het is nog steeds niet helemaal duidelijk hoe ze erin slaagden de enorme piramides te bouwen. De vrouwen in het oude Egypte waren slechts in beperkte mate ondergeschikt aan de mannen. Het was hen toegestaan om eigendom te bezitten en te verkopen en ze konden zich laten scheiden van hun echtgenoten. Slechts weinig vrouwen maakten deel uit van het bestuursapparaat, maar ze waren als priesteressen betrokken bij de geloofszaken. Tegenwoordig is Egypte (officiële naam: de Arabische Republiek van Egypte) een parlementaire democratie. De industrie heeft zich de afgelopen eeuw enorm ontwikkeld. Dit werd bespoedigd toen Egypte in 1952 de monarchie afschafte en een republiek werd. De staat heeft een grote invloed op de economie en speelt bijvoorbeeld een belangrijke rol bij de planning van de productie. Het aantrekkelijke klimaat, de zandstranden en de talrijke archeologische vindplaatsen hebben bijgedragen aan de ontwikkeling van het toerisme. De belangrijkste goederen die Egypte produceert zijn: geraffineerde aardolie, chemicaliën, kunstmest, textiel, bouwmaterialen (vooral cement), ijzer en staal. De landbouwgronden worden intensief bewerkt. Slechts vijf procent van het landoppervlak van Egypte is hier geschikt voor. Niettemin is de landbouw een belangrijke economische sector en bijna eenderde van alle arbeiders vindt hier emplooi. Het belangrijkste gewas is katoen (Egypte is de zesde exporteur van katoen ter wereld). Rijst, graan, tarwe, tomaten, suikerriet, citrusvruchten en dadels worden eveneens aangebouwd. Caïro, een van de oudste en beroemdste steden ter wereld, is de hoofdstad van Egypte. Samen met Alexandrië is Caïro een van de belangrijke industriële centra van het land. Ongeveer 95 procent van de Egyptische bevolking is moslim en Arabisch is de officiële taal. Engels is de tweede taal.

CULTUUR Egypte heeft deel uitgemaakt van verschillende grote beschavingen. Er zijn tal van interessante archeologische vondsten gedaan. De uitvinding van de schrift was van essentieel belang voor het functioneren van het bestuursapparaat van het oude Egypte en voor het behoud van de Egyptische cultuur. De twee schriftsoorten, hiëroglyfen (gebruikt op monumenten) en de cursieve vorm (bekend als het hiëratisch) werden omstreeks 3000 v. Chr. uitgevonden. Aanvankelijk werd de schrift vooral toegepast binnen het bestuurssysteem, maar later werd het ook gebruikt voor het vastleggen van belangrijke tradities en medische teksten. De mensen die konden lezen en schrijven hadden een belangrijke rol in het oude Egypte. Zij konden macht uitoefenen over degenen die niet konden lezen en schrijven (de meerderheid van de bevolking). Er zijn oude teksten gevonden waarin de jongeren aangemoedigd worden om te leren schrijven. Door het droge Egyptische klimaat zijn er literaire werken, teksten over wiskunde, astronomie, geneeskunde en magie evenals verschillende religieuze teksten bewaard gebleven. Ze werden op papyrus geschreven. De bewaard gebleven teksten geven ons inzicht in het functioneren van de oude Egyptische samenleving. In het moderne Egypte houdt men zich net zo intensief met de kunst bezig als in de tijd van de Farao's. Egypte heeft tal van grote schrijvers voortgebracht. Naguib Mahfouz is waarschijnlijk de bekendste. Mahfouz heeft zo'n veertig boeken en op zijn naam staan, evenals dertig draaiboeken voor films en verschillende theaterstukken. In 1988 kreeg hij de Nobelprijs voor Literatuur toegekend en hij was daarmee de eerste Arabische schrijver die deze prijs in ontvangst mocht nemen.

TALEN FORUM SCHRIJF:ZELF LINKS LERAREN HOME

"The Big Myth" © Distant Train 2002